La primera cita documental a Santa María de la Bella, en término de Lepe, se produce en el año 1396, cuando Juan Alonso de Guzmán, Conde de Niebla, le legó una limosna de cincuenta maravedíes en su testamento.

      En 1488 los franciscanos se trasladaron a la ermita arruinada de Ntra. Sra. de los Remedios, cerca del puerto de El Terrón. Allí construían un nuevo convento pero las obras se paralizaron por falta de recursos. Cierto día varios religiosos y el padre guardián paseaban por la orilla del Río Piedras, observando cómo un barco tripulado por tres jóvenes se dirigía hacia ellos. Una vez en tierra rogaron a los frailes que les guardasen una caja (donde se contenía la Sagrada Imagen) hasta que volvieran a recogerla. Así fue como quedó custodiada en el convento durante algunos años. Un día un hermano abrió en presencia de la comunidad aquel arca, apareciendo la escultura de la Virgen, ante la que exclamaron:«iOh, qué bella! ¡Es como la del Cielo!». Esta alabanza fue desde entonces el nombre de la preciosa Imagen. La leyenda fue consignada por escrito en 1673 por fray Fernando de San José, natural de Lepe y morador del Convento de La Bella.

      La noticia del hallazgo de la Señora se extendió por toda la comarca. A raíz de este acontecimiento los Marqueses de Ayamonte, Francisco de Zúñiga y Leonor Manrique de Castro, tomaron el patrocinio del nuevo Convento y lo donaron a la Orden Franciscana en el año 1513.

      La Imagen de Ntra. Sra. de la Bella es un notable ejemplar de Virgen Eucarística. En la cavidad de su pecho tiene un Sagrario, donde el Santísimo Sacramento se custodiaba antes y ahora solamente los días de Jueves y Viernes Santos. La escultura data de fines del siglo XV y comienzos del XVI. Está atribuida a Jorge Fernández Alemán y los escultores de su círculo, autores del retablo mayor de la Catedral de Sevilla, Ha sufrido varias restauraciones. La última fue efectuada por don Francisco Arquillo Torres en 1982.

      La Virgen de la Bella, como advocación marinera, aparece documentada a fines del siglo XV. El día 2 de mayo de 1494 unos vecinos de Lepe y Ayamonte recurrieron al Asistente de Sevilla por haberles sido robada una carabela, denominada Santa María La Bella.  
      La devoción a Ntra. Sra. de la Bella se difundió también por América. Se sabe que en el siglo XVI hubo una capilla dedicada a esta advocación en Puebla de los Ángeles (México).
      De mediados del siglo XVII data su santuario en el Valle de Arani (Bolivia). 
Destaquemos el legado de mil reales, realizado en 1662 por el ilustre lepero Alvaro Alonso Barba, cura de la iglesia de San Bemardo de la Villa Imperial de Potosí, autor del famoso libro El Arte de los Metales.

      En 1833, ante la epidemia de cólera, el Ayuntamiento y el pueblo de Lepe hicieron un voto de acción de gracias. Celebrarían a perpetuidad una Misa Solemne y un Te Deum a su Patrona el domingo de la octava de su festividad por haberse liberado la villa de tan terrible mal.

      Con motivo de la exclaustración de 1835, fue derribado el convento, vendidas sus tierras y se trasladó la venerada Imagen a la Parroquia de Lepe. Fue colocada en la antigua capilla de Baltasar Rodríguez de los Ríos, hoy transformada en Sagrario, en el mismo Camarín que tuvo en El Terrón.

      En el mencionado año (1835), hallándose de forma definitiva la Virgen en Lepe, le fue otorgada a la Villa por regia concesión una Feria anual durante los días 14, 15 Y 16 de Agosto. Desde entonces se efectúa la Puja de la Vara el 15 del citado mes. Son las actuales Fiestas Patronales de La Bella y San Roque. Con anterioridad se celebraba una Romería en los alrededores del convento franciscano de El Terrón los días 14 y 15 de Agosto y una Función a San Roque en el pueblo el día 16.

      El Ayuntamiento, en sesión plenaria del día 23 de noviembre de 1956, proclamó a la Virgen de la Bella Alcaldesa Honoraria y Perpetua de Lepe. Dos días más tarde, como culminación de una misión popular, le fueron impuestas las insignias en un solemne acto al que concurrieron unas seis mil personas.

      El 8 de mayo de 1966, a instancias del sacerdote de Manuel Gómez Orta, secundado por un grupo de jóvenes de Acción Católica, se organiza por vez primera una Romería a los parajes donde la Virgen tuvo antiguamente su trono. Renació la Romería de la Bella que a partir de 1971 se celebra el segundo domingo del citado mes.

      Coincidiendo con la tercera Romería, 5 de mayo de 1968, fue bendecida la Ermita por el Doctor Don José María García Lahiguera, Obispo de Huelva. Ya en la década de los setenta se crea la figura del pregonero y también se subasta pe vez primera el Pendón.

      En lo que fuera intramuros del antiguo convento franciscano se alzó un monumento con la Imagen en bronce de la Virgen Bella, inaugurado el 19 de marzo de 1985.

      Al conmemorarse en 1992 el V Centenario del Descubrimiento y Evangelización de América, en cuyo evento desempeñaron los leperos un papel importante ( la Imagen de Ntra. Sra. de la Bella fue coronada canónicamente por el Obispo de Huelva Doctor Don Rafael González Moralejo. La ceremonia tuvo lugar en la explanada de Rubalcaba, actual Parque de la Coronación el sábado 13 de junio del referido año, con la asistencia de unas diez mil personas.